自二十世纪开始，火葬在世界各地被提倡，以节约土地资源。现时中国大陆的火葬比例为53%，美国为26%，英国为70%，日本则超过90%。查考我国古代文献，早在春秋战国时期我国某些地区就有火葬习俗。这在《列子·汤问》、 《吕氏春秋·义赏》、《荀子·大略》等篇均有记载。《墨子·节葬下》记载道：“秦之西有仪渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之。”
火化炉每次只准火化一具尸体，这也是很多国家的法例，包括美国。但也有因人类防疫的处理，将病死者举行集体火葬，以避免疫病于人群间散播。
摆放尸体的地方称为“Retort”。它们以耐火砖来抗衡热。为了保持其抗热的能力，这些砖一般每五年便要更换一次。现代的火化炉都由电脑控制以确保其正确和使用，例如火化炉的门直至火化炉抵达操作的温度方能开启。灵柩要尽快推进Retort，以避免火炉的热经顶部打开的门流失。使用升高的手推车，能快速地把灵柩推进火炉，并能够倾斜地把灵柩推进火化炉。部分火葬场容许家属观看这个过程。这有时是因宗教仪式而进行，例如传统的印度教葬礼仪式。
火化完成后，骨头碎片会从Retort扫出来，然后由操作者使用粉碎机，即骨灰研磨机（Cremulator），把其磨至沙土状的骨灰（注意，骨灰的细密度会因骨灰研磨机的效率不同而有别，而骨碎里的识别芯片也可能在骨灰里，这取决于不同国家和设施）。骨灰研磨机通常会使用不同形式的旋转或磨削机械装置去以磨碎骨头，如重金属轴承对应于旧机型。由于火化后的骨头碎片被磨成灰土状，因此也就称为“骨灰”。而英文中，一般称骨灰为“ashe”（有灰烬之意），但专门名称为“cremains”是“cremated”火化和 “remains”遗体的混成词。但在日本和台湾，除非家属事先请求，否则骨头不会被磨成粉末，并由家属自己或是丧葬业者代为去“收拾”火化后的骨灰，在台湾此过程称为“拣骨”。
绿色火化炉
新型绿色环保火化炉采用二次燃烧，利用燃烧技术配以其他辅助措施来达到消烟、除臭、除噪声的目的，从根本上解决了火化系统对环境的污染，同时还具有台车告别、进炉、冷却、收纳灵骨全自动的功能。新型绿色环保火化炉通过上海市科委的新产品鉴定。该火化系统集人文科学、现代燃烧技术、自动控制系统、计算机管理于一体。
选用绿色火化炉火化遗体时，丧家入告别室与遗体告别，然后目送遗体进炉膛，同时还可以通过炉膛内的摄像头在电脑屏幕上观炉火化。绿色环保火化炉满足了丧家的特殊需求，很受丧家的欢迎。